신경퇴행이란? 원인부터 증상, 예방법까지 한눈에 정리!"

 

 

신경퇴행이란? – 개념과 정의**

 

신경퇴행(Neurodegeneration)이란 뇌와 신경계에서 신경세포(뉴런)가 점진적으로 손상되고 사멸하는 과정을 의미한다. 신경세포는 한 번 손상되거나 사멸하면 재생이 어렵기 때문에 신경퇴행은 지속적으로 진행되며 신경 기능 저하를 초래한다. 이러한 과정은 다양한 신경퇴행성 질환과 밀접한 관련이 있으며, 대표적으로 알츠하이머병, 파킨슨병, 루게릭병(ALS) 등이 있다. 신경퇴행은 노화 과정에서 자연스럽게 발생할 수 있으나, 일부 경우에는 유전적 요인, 환경적 요인, 대사 장애, 독성 단백질 축적, 염증 반응 등 다양한 원인이 복합적으로 작용하여 더 빠르게 진행되기도 한다. 신경퇴행이 진행될수록 기억력 저하, 운동 능력 감소, 인지 기능 장애, 감각 이상 등의 증상이 나타날 수 있으며, 질병의 종류와 원인에 따라 증상의 경중과 진행 속도가 다를 수 있다. 신경퇴행은 현재 완치가 어려운 질환으로 분류되지만, 치료 및 관리 방법을 통해 진행 속도를 늦추고 증상을 완화하는 것이 가능하다.

 

---

 

신경퇴행의 원인**

 

#### **1) 유전적 요인**

신경퇴행성 질환 중 일부는 유전적 요인이 중요한 역할을 한다. 예를 들어, 알츠하이머병의 경우 APOE4 유전자 변이가 질병 발생 위험을 높이는 것으로 알려져 있으며, 파킨슨병도 특정 유전자 변이(SNCA, LRRK2 등)와 관련이 있다. 헌팅턴병과 같은 질환은 특정 유전자의 이상(HTT 유전자 변이)으로 인해 발병하며, 부모로부터 유전될 가능성이 높다. 유전적 요인은 신경세포 내 단백질의 대사 및 축적 과정, 신경 염증 반응, 미토콘드리아 기능 이상 등 다양한 방식으로 신경퇴행을 촉진할 수 있다. 다만, 모든 신경퇴행성 질환이 유전적 요인만으로 발생하는 것은 아니며, 환경적 요인과의 상호작용이 중요한 경우도 많다.

 

#### **2) 환경적 요인**

환경적 요인 역시 신경퇴행을 촉진하는 중요한 요소다. 지속적인 스트레스, 대기 오염, 중금속 노출(예: 납, 수은), 농약이나 화학물질 노출, 두부 외상(TBI, 외상성 뇌손상) 등이 신경세포 손상을 유발할 수 있다. 특히 환경 독소는 산화 스트레스를 증가시키고 신경 염증을 촉진하여 신경퇴행을 가속화하는 역할을 한다. 일부 연구에서는 특정 바이러스 감염(예: 헤르페스 바이러스)이 신경퇴행과 관련이 있을 가능성을 제시하고 있으며, 장내 미생물의 불균형도 신경 건강에 영향을 미칠 수 있는 것으로 보고되고 있다.

 

#### **3) 노화**

노화는 신경퇴행의 가장 큰 위험 요인 중 하나다. 나이가 들면서 신경세포의 재생 능력은 감소하고, 대사 기능이 저하되면서 단백질 변형과 축적이 증가하며, 미토콘드리아 기능도 약화된다. 이로 인해 베타아밀로이드나 타우 단백질과 같은 비정상적인 단백질이 축적되어 신경세포를 손상시키고, 신경 염증 반응이 증가하여 뇌 조직이 점진적으로 손상될 수 있다. 또한 혈관 건강이 악화되면서 뇌 혈류 공급이 줄어들고, 신경세포로의 영양소 전달이 원활하지 않게 되어 신경 기능이 점점 저하된다.

 

---

 

대표적인 신경퇴행성 질환**

 

#### **1) 알츠하이머병**

알츠하이머병은 가장 흔한 신경퇴행성 질환으로, 주로 기억력 감퇴와 인지 기능 저하를 특징으로 한다. 뇌 내 베타아밀로이드 단백질이 축적되면서 신경세포가 손상되고, 타우 단백질의 비정상적 인산화로 인해 신경섬유 엉킴(Tangle)이 형성된다. 이러한 변화는 신경세포 간의 신호 전달을 방해하고 신경세포 사멸을 초래하여 점진적으로 인지 기능이 저하된다.

 

#### **2) 파킨슨병**

파킨슨병은 도파민을 생산하는 신경세포가 퇴행하면서 발생하는 운동 장애 질환이다. 대표적인 증상으로는 떨림, 근육 경직, 운동 완만함(브래디키네시아), 균형 장애 등이 있다. 파킨슨병 환자의 뇌에서는 알파-시누클레인이라는 단백질이 비정상적으로 축적되어 신경세포를 손상시키는 것으로 알려져 있다.

 

---

 

신경퇴행의 증상과 진행 과정**

 

#### **1) 초기**

초기 단계에서는 가벼운 기억력 저하, 집중력 감소, 경미한 운동 장애 등의 증상이 나타날 수 있다.

 

#### **2) 중기**

인지 기능 저하가 뚜렷해지고, 언어 능력 감소, 공간 인식 장애, 심한 운동 장애가 동반될 수 있다.

 

#### **3) 말기**

말기에는 일상생활이 어려워지고, 보행 및 신체 기능이 심각하게 저하되며, 환자가 완전히 의존적인 상태가 된다.

 

---

신경퇴행의 예방 방법**

 

#### **1) 식습관**

지중해식 식단(생선, 올리브 오일, 채소, 과일 등)은 신경 보호 효과가 있다.

 

#### **2) 운동**

규칙적인 유산소 운동은 신경세포 생성을 촉진하고 염증을 줄이는 효과가 있다.

 

#### **3) 생활습관 개선**

스트레스 관리, 질 좋은 수면, 두뇌 활동(퍼즐, 독서 등)이 신경퇴행 예방에 도움이 된다.

 

---

 

신경퇴행 치료 및 관리**

 

#### **1) 약물 치료**

알츠하이머병 치료제(도네페질, 리바스티그민), 파킨슨병 치료제(레보도파, 도파민 작용제) 등이 있다.

 

#### **2) 재활 치료**

운동 치료, 언어 치료, 작업 치료를 통해 기능 저하를 완화할 수 있다.

 

#### **3) 최신 연구 동향**

베타아밀로이드 및 타우 단백질을 제거하는 항체 치료제, 줄기세포 치료, 유전자 치료 등의 연구가 활발히 진행되고 있다.

 

---

 

신경퇴행과 삶의 질**

 

#### **1) 환자와 가족의 대처 방법**

환자의 증상을 이해하고 정서적 지지를 제공하는 것이 중요하다.

 

#### **2) 지원 시스템**

치매 안심센터, 재활병원, 정부의 복지 지원(간병인 지원, 의료비 지원) 등을 활용할 수 있다.